Die Wurzeln dieses Tages reichen ins 13. Jahrhundert zurück. König Heinrich III. von England rief dazu auf, Mitte März den "Mothering Day" zu feiern. In der neuen Form entwickelte er sich besonders seit dem Anfang des 20. Jahrhunderts in Amerika. 

1907 nahm die Frauenrechtlerin Anna Jarvis aus Philadelphia den Tod ihrer Mutter zum Anlass, sich erfolgreich für die Anerkennung dieses Tages einzusetzen. Weil ihre Mutter am zweiten Sonntag im Mai gestorben war, wählte sie ihn als Gedenktag. Im Jahre 1914 erklärte der amerikanische Präsident Wilson den zweiten Mai-Sonntag zum Muttertag. In der Schweiz wurde er 1917 eingeführt.
In Deutschland proklamierte Reichspräsident von Hindenburg am 26. April 1925, dass der Tag als Ehrentag der Mütter begangen werde. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der Brauch durch die amerikanischen Soldaten in Europa weiterverbreitet. Seit 1945/50 ist der Muttertag allgemein anerkannt.

Weil Gott nicht überall sein konnte, schuf er die Mütter.
Arabisches Sprichwort

Jenseits aller kultischen Marienverehrung, die Maria erhalten will als "Unberührte", als "Jungfrau", als - wenn man den Bildern und Statuen traut - ewig junge Schönheit, brechen plötzlich das Schicksal und die Fragen so vieler alter Frauen auf, die ihre Kinder an Ideen, an Kriege oder an den Terminkalender verloren haben. Ohne heilige Scheu: Maria ist eine Frau und eine Mutter wie jede andere. Die Bibel gibt uns keinen Anhalt für Beschwichtigung. Sie hat gelitten an der Entfremdung ihres Sohnes. Sie ist schier verzweifelt an seinem Tod. Sie wird aber auch zu einer "Säule" der Gemeinde nach dem Drama auf Golgatha und den verschiedenen Erscheinungsberichten an Ostern.

Vor dem Empfang der Königin Elisabeth von England sagte Papst Johannes XXIII. zu seinem Privatsekretär Loris Capovilla: "Wenn man bedenkt, dass der einfache Bauernsohn aus einem kleinen bergamaskischen Dorf berufen ist, die Königin von England zu empfangen, die Herrin Indiens gewesen ist..." 
Er wollte, dass es nicht bei einer förmlichen Audienz bleibt, und sagte weiter: "Hinterher bringen wir sie in mein Arbeitszimmer." Nach der offiziellen Ansprache und dem üblichen Austausch von Höflichkeiten stiegen wir hinab in sein Zimmer, er mit Elisabeth, ich mit Prinz Philip. Sie unterhielten sich freundlich über dieses und jenes; der Papst zeigte der Königin die Photos seiner Lieben, erkundigte sich nach ihren Verwandten, sie tauschten Eindrücke und Meinungen aus. 
Dann sagte Papst Johannes unvermittelt: "Majestät, ich kenne die Namen Ihrer Kinder, aber ich würde sie gern aus Ihrem Mund hören: keiner vermag sie so auszusprechen wie der Mund der Mutter, auch wenn es ein königlicher Mund ist..." Gerührt antwortete Elisabeth: "Anne, Charles, Andrew." 
Darauf sagte der Papst: "Anne, wie meine liebe Mutter Anna, Charles wie Karl Borromäus, mein Heiliger, und Andrew wie ... Andreas, der den Herrn so von Herzen liebte." 

Rembrandt, Rückkehr des verlorenen Sohnes

Die rechte Hand des Vaters hat die Grösse einer fraulichen Hand
und zeigt seine mütterlichen Züge ...
Um 1668, 262 x 205 cm, Leinwand, St. Petersburg, Eremitase